새마을 운동의 이념은 '더불어 살아가는 공동체 건설'이다.
나 혼자만이 아니라 내 이웃, 우리 모두가 함께 더불어 잘 살자는 것이며 궁극적으로 물질적 풍요는 물론 정신적인 풍요를 동시에 누릴 수 있는 마을을 만들자는 것이다.
초기에는 단순한 농가의 소득 배가 운동이었지만 이것을 통하여 많은 성과를 거두면서부터는 도시·직장·공장에까지 확산되어 근면·자조·협동을 생활화하는 의식개혁운동으로 발전하였다.
농민들의 적극적인 참여로 엄청난 물량적·정신적 성과를 얻어가면서 점차 비농촌지역으로 확산되었고, 이 과정에서 물량적인 건설사업을 넘어 정치적 운동으로까지 확대될 수 있었다.
그로 인해 새마을 운동은 비약적인 경제 성장에 있어 큰 영향을 끼쳤다. 박정희 대통령을 중심으로 한 이 운동은 경이적인 경제발전을 뒤에서 받들어 준 정신적인 힘이 되었다고 할 수 있다.