1980년대 새마을운동은 시련과 침체, 그리고 새로운 가능성 모색의 시기였다. 제5공화국의 출범과 더불어 새마을운동은
‘새마을운동 중앙본부’ 체제로 전환되어 민간주도운동을 시도하였다. 그동안 새마을운동을 담당하였던 행정기구가 축소 및
폐지되는 과정에서 새마을운동 관련 업무가 새마을운동중앙본부로 이관됨에 따라 민간주도체제로의 전환이 이루어졌다. 그
러나 이러한 변화에도 불구하고 정부의 조직 및 사업에 대한 영향력은 과거와 마찬가지로 막강하였으며, 이로 인해 새마을
운동 추진은 외형상으로는 민간주도라고 하여도 반관반민(半官半民)의 형태를 유지하였다.
1980년대 초반 새마을운동은 ‘사회정의구현’이라는 제5공화국의 정권적 목표에 이용됨으로써 사회적 비판에 직면하게 되
었다. 즉, 민주주의 토착화, 복지사회 건설, 정의사회 구현, 교육혁신과 문화창달 실현 이라는 제5공화국의 국정 지표를 뒷
받침하는 역할과 기능을 수행함으로써 새마을운동의 ‘정치화’라는 따가운 시선을 받게 되었다.
특히, 1980년대 중후반 새마을운동은 사회민주화의 흐름 속에서 정부 지원의 폐지, 새마을지도자의 위상 저하 등으로 인해
활동의 제약을 받게 되었다. 1970년대 새마을운동을 강력하게 추진하였던 박정희 대통령의 사망으로 새마을운동의 동력이
감소되었으며, 새마을운동에 대한 사회적 비판이 증대됨에 따라 새마을지도자와 새마을단체 회원들의 활동력이 위축되었
다. 또한 새마을운동 지원을 담당하였던 정부의 행정기구가 축소 또는 폐지되었다. 1981년 내무부 지방행정국의 새마을기획
과, 새마을지도과, 새마을담당관 체제에서 1984년 내무부 새마을기획과, 새마을지도과 등 2개과 체제로 전환되었으며, 1988
년 제6공화국이 출범하면서 ‘새마을’ 명칭을 사용하는 행정기구가 모두 폐지되었다.
새마을운동의 조직 역시 재정을 정부 출연금 및 보조금에 의존함으로써 조직적 독립과 자율성을 마련하는데 실패하였다.
1980년대 새마을운동 중앙본부 산하에는 16개 시·도지부, 269개 시·군·구·출장소 지회 그리고 2개 연수원이 설치되었으며, 산
하 회원단체로는 새마을지도자중앙협의회·새마을부녀회중앙연합회·직장새마을운동중앙협의회·공장새마을운동추진본부·새
마을문고중앙회·새마을금고연합회 등 6개 단체가 가입되어 있었지만 순수 민간단체 운동으로 거듭나는 데에는 시간이 필요
하였다.
하지만 새마을운동은 86아시안게임과 88올림픽을 계기로 새로운 가능성을 모색하였다. 아시아경기대회와 올림픽을 통하
여 새마을운동은 친절·청결·질서의 사회기풍조성, 건전 생활 및 건강 사회 구현을 위한 폭넓은 봉사활동을 전개하였다. 이러
한 봉사활동을 통하여 새마을운동은 새로운 운동방향 설정의 전기를 마련하였다.
1980년대 새마을운동의 역점 과제는 건전한 사회풍토조성, 경제발전, 환경정비에 맞추어졌다. 1980년 제5공화국의 출범과
86아시안게임 및 88올림픽 개최는 1980년대 새마을운동의 역점 과제에 많은 영향을 미쳤다.
<청년국제새마을협력단설치운영>, 1981
박정희 대통령의 사망 이후 급격한 사회적 혼란을 수습하기
위해 제5공화국은 ‘선진조국창조’의 구호를 내세우면서 지속
적인 경제 발전과 사회적 안정을 도모할 필요성이 있었으며,
대외적으로 한국의 사회 안정과 발전상을 홍보할 필요성이 있
었다. 86아시안게임과 88올림픽은 1980년대 국가의 당면 과제
해소에 있어서 중요한 계기가 되었다. 즉, 국제사회에서 한국
의 발전상을 널리 홍보함으로써 이미지 제고 및 새로운 위상
정립을 도모할 수 있는 기회가 마련되었던 것이다.
1980년대 새마을운동은 건전한 사회풍토 조성, 경제 발전,
환경 정비 등을 중점 과제로 선정하여 범국민적 운동 동참을
이끌어내고자 하였다. 중점 과제 및 실천 사업과 관련하여
1980년대 새마을운동은 기존의 기초·자조·자립의 마을등급에
서 새로운 지표관리를 도입하여 우수 마을을 자립·자영·복지마
을로 상향 조정하여 운동을 장려하였다.
첫째, 건전한 사회풍토 조성을 위해서 도시지역을 중심으로
질서·청결·친절 등 3대 시민운동을 펼쳐 86아시안게임과 88올
림픽의 성공적인 개최에 기여했으며, 이외에도 각종 봉사활
동, 불우이웃 돕기, 소비절약운동 등이 시행되었다.
둘째, 경제 발전을 위한 사업은 소득 증대를 위하여 영농 기
계화, 복합영농, 작목 개선, 농수산물유통사업, 고등소채(高等
蔬菜), 인삼과 같은 고부가가치사업 등이 중점적으로 시행되었다.
셋째, 환경정비를 위한 사업으로 노후주택 개량, 주거환경
불량지역 정비, 농촌 취락구조 개선, 거리환경 정비, 도시환경
개선 등이 전개되었다.
<새마을소득특별지원사업현지확인보고>, 1986