우선 고지도가 만들어진 배경을 이해할 필요가 있다.
지도의 제작은 산업 활동의 한 부분으로서, 한 나라의 경제가 안정되고 성장할 때 생산 및 소비가 함께 증가하면서 활성화되었다. 역사적으로 보면 그런 환경을 구비한 나라들은 대개 지속적인 발전을 위해 해외 식민지 및 영토의 획득에 강한 의욕을 가지고 있었으며, 발달된 해양 산업 및 뛰어난 해군력이 이를 뒷받침하였다. 뿐만 아니라 종합 과학이라고도 할 수 있는 지도학의 기반이 되는 지리학·천문학·수학·역사학·측량학 등의 학문이 지도 제작 산업과 긴밀히 연관되어 있었다.

아울러 소비자의 호응과 반응도 중요한 변수가 되었다. 지도는 책의 형태로 출판되기도 하고 낱장으로 출판되기도 한다. 낱장으로 발간되는 지도는 대개 개인 소비자가 가정이나 사무실을 장식하기 위해 구입한다. 그렇기 때문에 이러한 지도는 장식 효과를 높이기 위해 지도 주변에 여러 가지 상상 속 동·식물, 이국적인 풍경 등을 그려 아름답게 채색된 경우가 많다. 출판 당시에 채색이 된 지도는 가치가 높지만, 출판 이후에 가치를 높이기 위해 추가로 채색된 지도는 가치가 낮아 전문가들은 지도가 언제 채색되었는지에 주목하기도 하였다.