1945년 해방을 맞아 일본에 거주하는 조선인들은 귀국을 서두르기 시작하였다. 일본 정부의 공식발표에 의하면 1945년 8월부터 이듬해 3월까지 남한으로 귀국한 사람은 약 94만 명이며 1950년까지는 104만 명으로 되어있다. 물론 이 수치에는 자비 귀국자가 포함되지 않은 것으로 보이기에 실질적인 귀국자 수는 더 많을 것으로 추정된다. 그러나 이렇듯 귀국에 성공한 이들을 제외한 많은 조선인들은 일본에 그대로 남아있게 되어 일본의 동포사회를 형성하게 된다. 종전 시 인원의 약 20%를 상회하는 60만 명 정도의 조선인들이 잔류를 하게 된 것이다. 이들은 종전 당시 일본에 체류하던 한인 중 본국과 가장 네트워크가 취약한 사람들로 알려졌다. 출신지역별로 경상도, 제주도, 전라도, 충청도 등 한반도의 남부 출신들이 대부분이며 한인 최대밀집도시인 오사카의 경우에는 제주도 출신의 비율이 상당히 높다.

이렇듯 귀국하지 않고 일본에 잔류를 하게 된 것은 경제적 사정과 조선의 정치사회적 상황 때문이었다. 일본 정부는 1946년 3월 맥아더 사령부가 발표한 ‘조선인, 중국인, 류우쿠우인 및 대만인의 등록에 관한 총사령부 각서’에 의해 귀국희망자 등록을 실시하고, 조선인 귀환자가 고국으로 가지고 갈 수 있는 금액을 1천 엔 이내로 제한하였다. 지참금액을 1천엔 이내로 제한한 것은 당시 가난한 생활을 하던 대부분의 조선인들에게는 별 문제가 되지 않았다. 하지만 어느 정도 경제적 기반을 마련한 사람들에게는 어렵게 모은 재산을 포기하고 가야했고, 조선으로 돌아간다고 해도 그들이 생활터전을 마련할 수 있는 보장된 바가 없었기에 섣불리 일본을 떠날 수 없었다. 더욱이 그 당시 조선의 상황이 매우 불안정했으므로 정치적이나 사회적으로 조선에 머물러 있을 경우 자신들에게 돌아올 피해를 고려하여 귀국하지 못한 경우도 있었다. 또한 일단 귀국을 하였다 하더라도 이러한 전반적인 조선의 상황 때문에 더 이상 머무르지 못하고 다시 일본으로 되돌아오기도 하였다. 이런 과정을 거쳐 조선인들은 일본에서 이방인으로서 소수자의 삶을 시작하게 된다.

1980년대 말 이후 일본의 경제호황기에 일본으로 건너간 소위 ‘뉴커머’들이 재일한인사회에 새로운 집단을 형성하였다. 뉴커머는 1952년 샌프란시스코 강화조약 발효로 식민지출신자들의 법적 지위가 외국인으로 변경된 이후 도일한 외국인들로 주로 1980년대 일본의 국제화가 급속히 진행됐던 거품경제시기 이후에 급속도로 늘어났다. 현재 155만 명을 넘어선 재일외국인들 중 재일한인들이 63만여 명으로, 이 가운데 특별영주자 약 52만 명을 제외한 11만 명 중 대다수가 뉴커머 범주에 들어간다고 한다. 그러나 뉴커머의 실제 수는 상당수의 불법체류자들까지 포함해 20∼30만 명에 이를 것으로 추산되고 있고, 그들의 1/3 이상이 도쿄지역에 살고 있는 것으로 알려져 있다. 쇼쿠안도리의 코리아타운으로 대표되는 뉴커머들의 거주지와 직업·생활양식은 올드타이머(oldtimer)들의 그것과는 많은 점에서 구별되며 둘 사이에는 좀처럼 좁혀지지 않는 거리감이 존재한다.

뉴커머 중 사실상의 정주자들은 대개 3년마다 체류연장허가를 받는다. 뉴커머의 주요 구성원인 기업 및 기관 파견 주재원들과 그 가족들의 체류기간은 대개 3∼5년 정도다. 최소 6만 명이 넘을 것으로 추산되는 불법체류자 중 상당수는 유흥업소나 토목건설현장 등에서 일한다. 최근에는 정보기술 관련분야에서 한국업체의 일본 진출이 눈에 띄게 늘어나고 있으며 컴퓨터 프로그래머만 1천 여 명에 이를 것으로 추산된다. 생활정보 월간지 <아리랑>의 발행인인 김종영씨는 “한국인 보석가공 기술자가 없으면 긴자의 보석상이 돌아가지 않을 것이라는 말이 있다”며 “신발과 가방·석재가공 분야에도 동포 뉴커머의 비중이 크다”고 말한다. 그 역시 1991년 말에 도일한 뉴커머다. 지금 일본 전국에는 한국 식품가게만 1200여개에 이른다. 그는 뉴커머들이 올드타이머에 비해 과거사로부터 비교적 자유롭고 '구김살이 없는 세대'로 행동양태도 '당당'해 재일동포 사회 전체의 의식변화에도 큰 영향을 주고 있다고 본다.