산림은 재생 가능한 자원이다. 화석연료와 달리 매년 자란 만큼 목재를 지혜롭게 생산하면 인류는 산림에서 목재를 영구히 이용할 수 있다. 그러나 나무가 자란 양보다 많이 베면 산림의 지속성은 줄어든다. 이런 상황이 반복되면 산림은 황폐된다. 우리의 산림이 지금처럼 지속성을 유지하게 된 것은 지금으로부터 채 60년이 되지 않는다. 조선 후기부터 1960년대까지 우리 산림은 지속성이 감소하는 산림 황폐화가 이어졌다.

조선시대 산림은 세금이 나오는 곳이라 왕이 소중히 여겼다. 정도전의 『경제육전』과 정약용의 『목민심서』에 나오는 말이다. 당시는 세금을 돈이 아니라 산물로 거두었다. 국토의 3/4을 차지하는 산림에서 나오는 목재와 비목재임산물은 국가와 백성 모두에게 중요했다. 그러나 조선 후기 우리 산림은 점차 황폐되어 갔다. 17세기 추운 날씨가 이어지자, 사람들은 방마다 온돌을 설치했다. 사람이 사는 곳 주변의 산림은 온돌에 들어가는 땔감 채취로 갈수록 민둥산이 되었다. 매일 주변의 산림이 황폐되어 가는 것을 보면서도 나무를 심고 남아 있는 숲을 보호하는 지혜로운 행동으로 나아가지 못했다.9 사람들은 다음날 더 먼 곳으로 땔감을 채취하러 갈 뿐이었다. 1910년에 제작된 조선임야분포도에 남겨진 한반도 산림의 모습은 우리가 기대했던 금수강산이 아니었다. 1910년 당시 대한민국에 해당하는 지역은 단 21%만이 산림이었고, 나머지 79%는 어린나무가 자라거나 그마저도 없는 황폐한 산지였다. 10

조선임야분포도에서 확인하였듯이 그나마 숲이라 할만한 북부 지역의 압록강, 두만강 유역의 산림은 조선총독부 재정을 확보하기 위하여 벌목되었다. 1927년~1943년 사이에 두 강 유역의 산림이 있는 평안북도와 함경북도의 임목축적은 36%, 함경남도의 임목축적은 51%가 사라졌다.11 전국 산림의 ha당 임목축적은 1927년 16.7㎥에서 1943년 13.2㎥로 줄었다. 그나마 산림 상태가 나은 북부 지역이 포함된 결과였다. 2023년 한국의 ha당 임목축적이 176㎥라는 사실을 기억한다면, 당시 산림이 얼마나 황폐했는지를 알 수 있다. 조선총독부 역시 조선의 산림이 헐벗었다는 것을 잘 알고 있었다. 그러나 조선총독부의 재정이 모자라고 1937년 중일전쟁 이후 전시체제에 편입되자 돈이 될 만한 숲부터 베었다. 일제시기 조선총독부는 빈약한 산림자원을 보유한 우리 산림에서 과도하게 목재를 생산했고, 산림의 지속성은 훼손되었다.12

일제시기 식민지 산림정책은 임야 소유권의 확립과 1926년 「조선임정계획」으로 대표되는 북부지역 국유림에서의 벌채 확대에 중점이 두어졌다. 최초의 근대적 임야 소유권을 규정한 법률은 1908년 대한제국이 제정한 삼림법에서 비롯되었다. 통감부의 영향을 받아 제정된 삼림법은 임야 소유권을 제실림(帝室林), 국유림, 공유림, 사유림으로 구분하고 부분림 제도와 지적신고제도를 도입하고자 했다.13 부분림 제도는 황폐한 국유림을 민간이 조림하여 산림을 조성하면 수익을 국가와 민간사업자가 나누는 제도였다. 1910년 일제가 조선을 강점하면서 조선총독부는 식민지 산림정책의 근간이 되는 삼림령을 제정(1911)하고 임야 소유권을 확립하는 과정을 거쳤다. 조선총독부는 삼림법에 따라 지적신고를 하지 않은 임야를 국유로 간주하고 1911년부터 국유림을 요존국유림과 불요존국유림으로 나누는 국유림구분조사사업(1911~1924)을 실시하였다. 그러나 국유림구분조사사업을 시행하면서 국유로 강제 편입된 국유 임야에 지적신고를 하지 않은 조선인이 소유권을 주장하는 요구가 거세지자 1917년 토지조사사업을 종료한 후 임야를 다시 국유, 공유, 사유로 나누는 임야조사사업(1917~1924)을 실시하였다. 임야조사사업의 결과로 임야의 필지마다 경계와 소유자가 확정되고 법적으로 소유권을 보장받는 등기제도가 만들어졌다. 이후 조선총독부는 임야조사사업을 시행하면서 지역주민의 연고권이 있는 황폐한 불요존국유림을 민간에게 무상으로 양여하는 특별연고삼림양여사업(1926~1934)을 실시하였다.14