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2002년 6월, 단 31일 동안 세계는 유쾌한 충격에 빠졌다. 월드컵 기간 동안 전 세계 유수의 언론들은 한결같이 한국에서 벌이지고 있는 현상에 주목하였다. “공동 개최의 우려를 말끔하게 씻어낸 성공적인 대회였다.”는 조셉 블래터 FIFA 회장의 발언은 단순히 경기 운영에만 국한된 건 아니었다. 월드컵 본선 출전 6회 만에 아시아 국가로서는 처음으로 4강 진입에 성공한 한국팀의 선전도 경이로운 사실이었지만, 그것보다 세계를 놀라게 한건 이전에는 볼 수 없었던 한국인들의 모습이었다.

2002년 6월 4일 벌어진 폴란드와의 첫 경기에서 50만 명에 이르던 길거리 응원단은 독일과의 준결승전에선 7백만 명으로 불어나, 전체 인구의 20%가 광장으로, 거리로 쏟아져 나왔다. 그 열정에 세계는 놀랐다. 그러나 그 놀라움은 거기서 멈추지 않았다. 대규모의 길거리 응원단이 거리와 인도를 뒤덮었지만 한국인들은 질서와 청결로 다시 한 번 세계에 경이로움을 선사하였다.

그러나 정작 정열과 질서와 청결이라는 시민 의식으로 세계인들의 찬사를 얻어낸 한국인들은 그 누구보다도 먼저, 스스로 놀라운 경험을 하였다. 지역과 계층, 세대와 성별의 차이는 월드컵의 열기 속에서 순식간에 녹아들었다. 그렇다고 월드컵이 잉태한 애국심과 민족주의가 배타적이고, 폐쇄적으로 흐른 것은 아니었다. 한국의 응원단은 상대팀의 선전에 박수를 아끼지 않았고, 경기장 내에서나 밖에서 훌리건식의 난동을 부리지도 않았다. 세계는 이 대목에서 다시 한 번 놀라지 않을 수 없었다.

즉 이번 대회에서 한국인들은 세계화와 민족주의가 하나로 조화될 수 있다는 교훈을 세계인들에게 보여준 것이다. 또 한 가지, 수십만 명이 모인 속에서도 별다른 안전사고 없이 ‘자율’과 ‘질서’ 그리고 ‘시민 의식’과 ‘자발성’을 함께 보여준 한국인들은 ‘즐기되 타인을 배려할 수 있는 여유’를 스스로에게서 발견했으며, 밀실 문화에서 광장 문화로 변환 하는 계기를 갖게 된 것이다.

세계 시민으로서의 신고식을 치러내면서, 자유와 책임감, 자부심을 동시에 느끼게 된 것은 이번 월드컵이 한국인들에게 가져다준 소중한 선물이었다. 이런 현상에 대해 외국의 언론들은 “한국이 경제적인 성장과 발전에만 급급한 국가가 아니라, 문화와 정신적인 측면에서도 선진국 대열에 오를 만한 수준에 놓였음을 증명한 것”이라는 평가를 하였다.

계층과 지역, 세대와 민족 사이에 가로 놓였던 반복과 냉소 그리고 배타성까지도 모두 털어버릴 수 있는 기회를 제공한 2002 FIFA 월드컵™은 화해와 질서 속에서 성공적으로 치뤄진 기념비적인 대회로 기억될 것이다.