21세기 정보화 사회에서는 정보가 곧 경쟁력을 의미한다. 따라서 정보화 사회에서 국민 전체의 언어·문화생활을 향상시키고 과학 기술 및 학문을 발전시키기 위해서는 대규모 언어 자료를 축적하고 그것을 정보·지식으로 가공하는 일이 중요하다. 이러한 인식 하에 여러 선진국들은 자국어를 중심으로 한 언어 자원 확충과 정보화를 위해 여러 가지 계획을 추진하고 있다. 이러한 상황에서 우리의 언어·문화 발전을 기하고, 세계적인 정보화 추세에 적극 대응하며, 문화산업 및 정보산업 역량을 육성하기 위해서는 중장기적 설계의 국어 정보화 사업의 추진이 필요하였다. ‘21세기 세종계획’은 이러한 인식 하에 우리나라의 선진 정보 문화를 자주적으로 구현하기 위해 국가 정책적으로 시행되는 국어정보화 중장기 사업으로 10년 간(1998년∼2007년)의 계획으로 추진되었다.

‘21세기 세종계획’의 세부목표는 우리말과 우리글을 바탕으로 하는 정보사회 건설, 세계 수준의 국어 기초 언어 자료 기반 구축을 통한 우리말 정보화, 표준화된 전자 사전 구축을 통한 우리말 체계화, 한민족 언어 정보화를 통한 우리말 세계화, 언어 정보화 관련 규격 및 도구의 체계적 정리를 통한 우리말 표준화 이상의 5가지였다.

사업추진기관은 문화체육관광부이고 사업주관 기관은 국립국어연구원(현 국립국어원)이었다. 국어기초자료구축분과, 국어 특수자료 구축분과, 한민족 언어 정보화 분과, 전자 사전개발분과 등 총 9개의 분과로 구성되었다.