자급자족을 하던 인류는 경제생활이 변화하여 잉여생산물이 발생하면서 물물교환을 하게 되었고, 그 후 조개껍데기나 가축, 곡물류 등의 물품화폐를 사용하게 되었다. 우리나라에서 원시 자연경제 시기를 거쳐 품질・체재 및 무게 등을 규격화한 화폐가 주조·유통되기 시작한 것은 고려 성종 15년(996년)에 등장한 ‘철전’이 처음이다. 그러나 화폐의 사용이 활발해지기까지는 오랜 시간이 필요했다. 1678년 ‘상평통보’가 등장하면서 화폐의 사용이 다소 확대되어 점차 자리를 잡아가기도 했지만 대한제국 말기까지도 화폐는 지금처럼 거래의 수단으로 확고하게 자리 잡지는 못했다.

1909년 11월 우리나라 최초의 중앙은행인 ‘한국은행’이 설립되었다, 한국은행은 1910년 12월 1원권을 시작으로 5원, 10원권 화폐를 제조하였다. 1911년 2월「조선은행법」이 공포되어, 8월에는 한국은행은 조선은행으로 명칭이 변경되어 광복 때까지 화폐를 발행하였다. 1910년 1,180여만 원에 불과하던 발행고는 1945년 8월에는 49억 원에 이르렀다.

1945년 8월 광복 이후에도 중앙은행 업무를 계속하던 조선은행은 당시 극심한 인플레이션을 극복하지 못하였고, 식민지 금융체제 청산에도 한계가 있었다. 결국 1950년 5월「한국은행법」이 제정·공포되고, 6월 ‘한국은행’이 설립되었다. 1951년 10월「한국조폐공사법」에 의하여 한국조폐공사가 설립되어 1952년 10월 국내 최초로 새 한국은행권 1천원권과 5백원권을 발행하였고, 그 뒤부터 한국은행권의 제조는 한국조폐공사가 맡게 되었다. 한국은행은 설립 직후 발발한 6.25전쟁으로 전쟁비용을 조달하고 인플레이션 수습에 역점을 두었으며, 정전 이후에는 경제재건을 위한 금융자금을 원활하게 지원하는 데 중점을 두었다.

5.16 이후 정부 주도의 성장위주 경제정책을 위해 금융제도를 개발금융 지원체제로 개편하면서 정부의 역할을 크게 강화하는 방향으로 1962년 5월「한국은행법」이 개정되었다. 그 해 6월 10일 정부는 제3차 통화개혁을 단행하여 이전까지 통용되던 화폐를 10분의 1로 호칭절하하고 화폐단위를 ‘환’에서 ‘원’으로 변경하였다. 1965년 이후 새롭게 도입된 요판인쇄기술로 인해 화폐의 질은 향상되었고 위폐발생이 줄어들었으며, 순수한 국내기술로 동과 아연으로 주조된 1십원화가 제조되었다. 1970년대에는 경제성장에 따른 화폐수요의 급증으로 고액권인 5천원권과 1만원권이 발행되기 시작했다.

광복 이후 우리나라는 세 번의 통화조처 및 화폐개혁을 실시하였다. 화폐개혁의 주된 목적은 경제적 이유보다 정치적인 목적이 중요한 배경으로 작용하였으며, 일부 화폐개혁은 긴급통화조치와 병행되기도 하였다. 1차는 1950년 9월, 북한의 적성통화를 배제하기 위한 조처였고, 2차는 1953년 2월 과잉구매력의 제거와 재정·금융 및 산업활동을 안정화하기 위한 조처였다. 마지막으로 3차는 1962년 6월 부정축재 자금과 구정권의 부패에 편승하여 축적된 음성자금을 산업자금화하여 경제개발 5개년계획의 투자자원을 확보하고, 악성인플레이션을 사전방지하기 위한 것이었다.

3차 화폐개혁과 함께 5백원권, 1백원권, 오십원권, 1십원권, 5원권, 1원권 등 6종의 화폐가 새롭게 발행되었다. 또한 소액거래의 편의를 도모하기 위하여 1962년 12월 1일 10전권과 50전권이 발행되었다. 1970년대부터 현재의 액면체계가 정립되었으며, 1970년 11월 30일에는 100원화, 1972년 12월 1일에는 50원화의 은행권을 주화로 대체하였다. 그 후 거래단위가 높아지자 1972년 7월에는 5천원권, 1973년 6월에는 1만원권, 2009년 6월에는 5만원의 고액권이 발행되었다.